據(jù)英國《獨立報》近日報道，美國國家航空航天局（NASA）表示，盡管“行星獵手”開普勒望遠(yuǎn)鏡過去也曾戰(zhàn)勝了不少挑戰(zhàn)，但再出色的英雄也難逃遲暮的命運。目前，其上搭載的燃料僅夠支撐數(shù)月，開普勒望遠(yuǎn)鏡即將完美謝幕。

開普勒太空望遠(yuǎn)鏡由NASA設(shè)計，用來發(fā)現(xiàn)環(huán)繞著其他恒星的類地行星，其于2009年發(fā)射升空，巡天任務(wù)原計劃持續(xù)到2016年。但人算不如天算，2013年5月，開普勒望遠(yuǎn)鏡出現(xiàn)關(guān)鍵故障，導(dǎo)致無法對原來的天區(qū)進(jìn)行精確定位，因此不得不改弦易轍，調(diào)整觀測區(qū)域。

從2014年開始，開普勒望遠(yuǎn)鏡進(jìn)入第二階段探測，被NASA命名為K2，即“開普勒任務(wù)2”（Kepler Mission 2.0）。2017年6月，NASA公布的數(shù)據(jù)顯示，開普勒望遠(yuǎn)鏡已發(fā)現(xiàn)4034顆系外行星的候選行星，其中2335顆已被確認(rèn)。這其中又有49顆類地行星，超過30顆已經(jīng)被證實，且都在宜居帶上。

現(xiàn)在，NASA表示，開普勒望遠(yuǎn)鏡上的燃料可能只能支撐數(shù)月，一旦燃料耗盡，它將與地面失去聯(lián)系，整個任務(wù)也隨之結(jié)束，屆時會讓沒有剩余燃料的航天器返回地球。NASA表示，在剩下的這段時間內(nèi)，將繼續(xù)使用開普勒望遠(yuǎn)鏡來巡視天空，收集科學(xué)數(shù)據(jù)，在地球上進(jìn)行分析。

在開普勒望遠(yuǎn)鏡“壽終正寢”前的這段時間，NASA將發(fā)射凌日系外行星巡天測量衛(wèi)星（TESS）。TESS將于今年4月16日從卡納維拉爾角發(fā)射升空，它的任務(wù)與開普勒望遠(yuǎn)鏡相同，但觀測區(qū)域更多：掃描幾乎整個天空，尋找系外行星。